Critique : Is This Thing On?

Is This Thing On? est un joli titre qui fonctionne à double sens pour le nouveau film de Bradley Cooper, après A Star Is Born (2018) et Maestro (2023). Traduit littéralement par « Est-ce que ça marche ? », l’expression renvoie d’abord au micro de stand-up, la nouvelle passion d’Alex (Will Arnett). Mais elle interroge aussi la mécanique du couple qu’il forme avec Tess (Laura Dern) : est-ce que ça marche encore entre eux ?

Pour l’anecdote, le film est inspiré de la vie de l’humoriste anglais John Bishop. Will Arnett l’avait rencontré à Amsterdam et, en entendant le récit de ses débuts sur scène, il a immédiatement voulu en faire un film. Il en a même tiré une séquence forte, issue de l’autobiographie de Bishop : alors qu’il était séparé de sa femme, celui-ci a raconté une blague sur scène expliquant qu’elle lui manquait tellement qu’il gardait sa tête décapitée dans le réfrigérateur… sans se rendre compte qu’elle (sa femme, pas la tête) se trouvait dans le public.

Se séparer sans se déchirer au cinéma, est-ce possible ?

Ce point de départ permet au film d’apporter de la profondeur à ce qui pourrait n’être qu’une énième histoire de rupture. De plus, on est loin d’une déchirure violente (donc spectaculaire), comme celle de Marriage Story (2019). Ici, la séparation se fait sans cris ni larmes ; c’est simplement l’histoire de deux personnes qui se sont éloignées. À ce jeu, Will Arnett et Laura Dern sont excellents. On suit également en arrière-plan un autre couple dont le mari est incarné par un Bradley Cooper qui, j’en suis sûr, s’est beaucoup amusé.

Étant extrêmement friand de stand-up, je me suis particulièrement régalé à en suivre les coulisses (on est tout de même au légendaire Comedy Cellar de New York !) même si le thème n’est pas inédit (je pense notamment à l’excellente série La Fabuleuse Madame Maisel) et traité de manière un peu superficielle (on fait l’impasse sur les bides, pourtant indissociables de la scène).

Au final, Is This Thing On? est une comédie dramatique « feel good » et touchante qui n’a pas la prétention d’en faire trop. La réalisation est sommaire, proche du corps et des visages pour laisser les acteurs s’exprimer. Ainsi, Bradley Cooper livre une tranche de vie délicate, mais témoigne de la possibilité d’avancer. Et que dire de cette déclaration : « I was unhappy in our marriage, I wasn’t unhappy with our marriage » ? Elle est juste magnifique, notamment avec la superbe réaction de Laura Dern.